あれ以来アイツは無茶をしなくなった。
人助けを止める事はなかったが、わざわざ命を危険にさらす状況にすることは無くなった。

皆が座り込みをきめたのはあれが最初で最後で、あれ以来奴らがかばいに入ることはなかったが
それでも、リュカを避けることはなくなり、ちゃんと感謝の気持ちを表わすようになった。

オレはというともちろんリュカをかばいに入っていた。
でも…リュカ以外をかばいに入ることは出来なかった。

でも自分はこれでいいんだと思った。
どう頑張っても俺はリュカの様にはなれない。
おれは、これが精一杯だ。

あいつが他人をかばい、あいつをオレがかばう。
そんな循環が自然と出来あがった。

オレ達はよくしゃべるようになり、
やっと、友達と呼べるものになることができたんだ。


「俺の話はここまでだ。」
そういってヘンリーは静かに息をはいた。

 

◆

「でも、同じだ」

その一言でオレは目を向けた。
穏やかな瞳が俺を映していた。
不愉快な気持ちが、緑の色に溶かされていく。
こいつは、「勇者だから」といって特別扱いをしているわけではない。
それが伝わってきた。

「自分が何故父親を嫌うのか考えたことはあるか？」

何故嫌いか？
理由などない。
ただ、見ていたらイライラするだけだ。
理由など考えたこともない。

「何故考えない？」
首を振るオレに、更に言い募ってきた。
オレはそれにイラつきを感じた。
考える必要などないではないか。嫌いなものは嫌いなんだ。
「そんなことどうだっていいだ…」
「オレも理由を考えなかった。」
オレの言葉に被せてヘンリーは語りだした。
「何故なら、そこには面白くない答えが待っているからだ。」

面白くない答え…？

ラスはもう一度、さっきの話を思い返す。
確かにこいつも何故嫌いかを考えるのを避けていた。
今のオレと同じように…
そして結局ヘンリーが最後に出した答えは…

一瞬大きく自分の足元が揺らいだ気がした。胸が不安がって悲鳴をあげる。

「違う」
オレは、振り払うように頭を振った。

だって
「オレは何も悪いことなどしてない…」

小さな拳を握る少年を、ヘンリーは憐れんだ。

バン！！！
突然後ろの扉がひらいた。
それをいいことに、ラスは今まで頭の中にあった不愉快な物全てを放棄した。
振り返ると、緑と黄色のおかっぱ頭が二つ並んでいた。

コリンズ達と遊んでいたことを思い出した。

「ラス！何やってるんだ！？」
ビッと指を刺しながらそばかすの少年が叫んだ。

げ。目的をすっかり忘れていたなんて、言えない。
今何やっていたかも言えるはずがない。
ラスは答えに窮した。

「なんだ、お前らもお仕置を受けに来たのか？」
声を返したのは俺ではなく俺の後ろからだった。
え？とコリンズの親父を振り返る。

「お、お仕置？」
その嫌な響きにコリンズも、数歩後ずさった。
「ラス、お前何をやったんだ？」

またラスにお鉢が回ってきた。
ティルならまだしもラスはこういう咄嗟のアドリブには弱い。相当弱い。
やはりえ？っとまた固まってしまった。
が、ヘンリーがすぐにフォローに入る。
「ラス君は、ものすんっっっっごい重要で大切で大事で大切な書類をあろうことか持ち出そうとしたんだよ」
わざとらしいアクションで、重大な事である事を強調しながら、大げさに嘆いて見せた。書類を持つ手が震えている。まさに迫真の演技。

重要書類？ラスは先ほど書類をかき集めて「いいのいいの」とかいって手をひらひらさせていた姿を思い出し噴出しそうになった。だが、ここで笑っては元も子もないので堪える。

「だから罰として、俺の手伝いをさせている」
ヘンリーは力んでいた力をふっと抜いて、へラっとそう付け加えた。

コリンズは、白い目で父親を見た。
「…親父。ただ単に、楽がしたいだけだろ！」
期待通りの突っ込みが返ってきてヘンリーはほくそ笑んだ。
「失敬な。オレは、ラス君のためを思って…」
「母上に言ってやろう。『いたいけな子供を脅迫して働かせてました』って」
「…お前かわいくないなぁ」
「親父が根性悪なんだよ」

ヘンリーがふと、コリンズの後ろをみると、幾ばくか怪訝そうな色の青い瞳と目が合った。